Сини призрачни светулки в Северна Каролина. Снимка от Спенсър Блек | Blackvisual.com
Със затоплянето на времето в Южните Апалачи сините призраци започват да се появяват.
Не, те не са извънземни или привидения - те са просто насекоми. Сини призрачни светулки ( Phausis reticulata ), произхождащи от региона, започват брачния си сезон, когато пролетта преминава в лятото, обикновено около началото на юни, въпреки че вече започват да се появяват тази година, казва Дженифър Фрик-Рупърт, професор по биология и екология в Brevard Колеж в Северна Каролина.
Фрик-Рупърт живее в отдалечена, гориста част на Западна Северна Каролина от почти две десетилетия и е хипнотизиран от годишното показване на мъжки сини призраци, плуващи безшумно във въздуха, чиито светлини светят сред дърветата.
Тя си спомня как се натъква на тях през нощта: „Можеше да стоиш там и да виждаш тези светлини в гората, криволичещи през тази прохладна, листна, богата гора на южния залив на Апалачите, и беше великолепно. Беше просто нещо красиво за гледане“, казва тя. „Това е абсолютно тихо и зловещо.“
Сините призраци се появяват само за около две седмици до един месец, когато мъжките се появяват за няколко часа точно след падането на нощта, за да летят около един-два фута над земята, търсейки партньори. Междувременно женските са безкрили. (Възрастните женски сини призраци показват поразителен тип полов диморфизъм, наречен педоморфизъм, при който те запазват своите ларвни форми, въпреки че са полово зрели и репродуктивни.)
Дорсален изглед на възрастен женски син призрак. Възрастните женски проявяват форма на тялото на ларви, включително липса на крила. Прозрачният екзоскелет се състои от 11 гръбни пластини и части от храносмилателната система се виждат като тъмнокафяви области. Снимка от Дженифър Фрик-Рупърт„Женските ще изпълзят на листо на земята и [седят] някак изложени и ще светят, а след това мъжките ще дойдат и ще ги проследят и ще ги намерят по този начин“, казва Фрик-Рупърт, който е автор изследване с един от нейните ученици Phausis reticulata през 2008 г., една от малкото литературни произведения за вида.
И мъжките, и женските сини призрачни светулки, които са с размерите на оризово зърно, излъчват светлина, която изглежда по-синьо-бяла от разстояние от жълто-зелената, често срещана сред другите светулки. Сините призраци също светят за около минута, вместо да мигат. защотосветулките обикновено използват своето трептене като комуникационна система, Фрик-Рупърт се опита да проучи какво означава този модел на светене за сините призраци, но не можа да стигне до окончателно заключение. „Никога не успяхме да разберем как точно общуват“, казва тя.
Вентрален изглед на възрастен мъжки син призрак. Мъжките имат много по-добре развити очи и антени от педоморфните женски. Крилата им са покрити със защитна надкрилие, както при другите видове бръмбари. Светлите органи се виждат като кремаво оцветени области на петия и шестия стернит (участъци от сегментирания корем). Снимка от Дженифър Фрик-РупъртСините призраци изглежда предпочитат топли и влажни условия за своя хващащ окото сезон на чифтосване. „Преди няколко години имаше суша точно преди нормалния им сезон и броят им наистина намаля“, казва Фрик-Руперт. По време на добър сезон обаче тя казва, че човек, който гледа над няколко акра, може да види стотици до хиляди от тези светулки.
Тези специфични условия, съчетани с факта, че женските не летят и следователно не са много подвижни, вероятно са това, което е ограничило разпространението на сините призрачни светулки. В своето проучване Фрик-Рупърт предупреждава, че видът е „уязвим към намаляване на популацията от загуба на местообитания“.
Тази година мениджърите на държавната рекреационна гора на DuPont за първи път избраха затворете някои пътеки в района за няколко седмици, за да предпази сините призраци от прекалено безпокойство от посетители, които биха искали да уловят феномена в действие.