Земните пчели използват много инструменти, за да намерят нектар в цветята, като визуални знаци и химически знаци. Но, както се оказва, те също са в състояние да открият слаби електрически сигнали, които цветята излъчват.
„Ние не говорим за цвят, ние говорим за статично електрическо поле – същото като когато зареждате балон върху главата си“, обяснява инженерът по биомеханика Грегъри Сътън. „Има статичен електрически заряд, който дърпа косата на главата ви, а статичният електрически заряд върху венчелистчетата на цветето дърпа косата на пчелата и това позволява на пчелата да разбере колко заряд има върху венчелистчетата на цветето.“
Сътън и изследователят по сензорна биофизика Ерика Морли наскоро докладват откритията си относно способността на пчелите да усещат електрически сигнали в Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Това, което открихме при пчелите, е, че те използват механичен рецептор“, казва Морли. „Това не е директно свързване на този електрически сигнал със сензорната система. Те използват механично движение на косата в много непроводима среда. Въздухът не провежда много добре електричество — той е много резистивен. Така че тези косми са се преместили в отговор на полето, което след това предизвиква нервните импулси от клетките в долната част на косъма.
Земна пчела, показваща множеството косми по тялото си. Изображението е предоставено с любезното съдействие на Грегъри Сътън, Дом Кларк, Ерика Морли и Даниел РобъртСътън и Морли направиха откритието си, след като подложиха пчелите на експеримент. Те построиха 10 цветя с еднаква форма, размер и мирис. Те поставиха захарна вода върху някои от цветята и след това добавиха малки статични електрически полета към тези цветя. На останалите цветя те слагат горчива вода и без електрическо поле. Те оставиха пчелите свободно сред цветята и продължиха да местят цветята наоколо, така че пчелите да не могат да научат местоположението на захарната вода.
„Докато търсят храна, те започват да отиват при цветята със захарната вода 80 процента от времето“, казва Сътън. „Така че знаете, че са разбрали разликата между двата комплекта цветя. Последната стъпка е просто да изключите напрежението и след това да проверите дали могат да продължат да разпознават разликата. И когато изключихме напрежението, те не можаха да направят разликата. И така разбрахме, че самото напрежение е използвано, за да различат цветята.“
Сътън казва, че електрическият заряд на цветята се разпределя върху венчелистчетата на растението.
„Това е много малко електрическо поле, поради което сме доста изумени, че пчелите наистина могат да го открият“, казва Сътън. „[И] има различно разпределение на заряда на различни места върху венчелистчетата на различните видове цветя. Така че две цветя от един и същи вид ще имат подобно електрическо поле, докато две цветя от различен вид ще имат различни електрически полета.
Учените казват, че пчелите са способни да запомнят местоположения, така че Сътън и Морли смятат, че пчелите използват електрически полета повече за целите на идентификацията, отколкото за навигация или намиране на цветя.
„Те не се състезават за внимание – цветята се идентифицират като рекламна марка“, казва Сътън. „Лютичето казва на пчелата „Аз съм лютиче“, използвайки своя аромат, използвайки своята форма, използвайки своя цвят. И електрическото поле е друг начин, по който цветето се маркира, така че пчелите да могат много лесно да го идентифицират отдалеч... Пчелата помни местоположението, където са цветята. Електрическото поле е по-скоро за идентификация, вместо за местоположение.“
— Елизабет Шокман (първоначално публикувани на PRI.org)