Запечатва дълбоко гмуркане за океански данни

Този мъжки южен морски слон беше маркиран на островите Едуардс като част от проекта iSTAR. Телеметричен етикет, проектиран от отдела за изследване на морските бозайници, е прикрепен към козината на главата му с епоксидно лепило. Етикетът, който изпраща обратно профилите на температурата и солеността на океана чрез сателитната система Argos, е предназначен да падне, когато животното следва да хвърли козината си при годишното линеене. Снимка от Майк Федак, SMRU, Университет Сейнт Андрюс.

Група от линеещи морски слонове е нападение срещу носа. Просто попитайте морския биолог Майк Федак – той прекара известно време миналия февруари с гигантските животни, лъхайки изпражненията и космите им, докато те отлющваха кожата си по студените, ветровити плажове на Едуардс острови , на миля от Антарктида.

Федак беше тръгнал на юг като част от изследователски екип, който се стрелна, измери и осигури седем от тюлените с телеметрични тагове, предназначени да събират множество данни за околната среда, докато животните търсят храна под водата.

„Опитът да прокарате ролетка под двутонна гигантска наденица не е съвсем лесен“, казва Федак, който е базиран в Отдел за изследване на морски бозайници в университета Сейнт Андрюс в Шотландия.

Тюлените са членове на нарастваща ескадрила перконоги, наброяваща стотици, които изследователите маркираха през последните 10 години етикети проектиран от звеното за изследване на бозайниците на тюлените и пригоден да събира подробности за проводимостта, температурата и дълбочината на океана, наричани заедно „CTD профили“.

Когато маркирани животни излязат на повърхността, данните, които са събрали, се предават на глобална сателитна система, наречена Argos, декодират се от компютри и се разпространяват до изследователи - включително биолози и океанографи, както и членове на метеорологичната общност.

Например Метеорологичната служба – националната метеорологична служба на Обединеното кралство – започна да използва данни от маркирани тюлени миналия март, за да подобри своите прогнози за състоянието на океана, които информират Кралския флот, Военновъздушните сили, корабните компании и офшорните петролни и газови находища компании.

„Нашите потребители са много заинтересовани да имат добри прогнози за температурата, солеността и теченията“, казва Фиона Карс, която оценява новите измервателни инструменти за Met Office. Данните за тюлените са създали значително подобрение, казва тя, „защото вземаме проби от тези региони с недостатъчна извадка“.

Някои видове тюлени са особено полезни за водопроводни океански данни. Морските слонове, например, прекарват повече от 90 процента от живота си под вода, когато са в морето (и не се размножават или линеят), според Федак, което им дава достатъчно време да събират информация за околната среда. Те също така покриват много земя (или вода, така да се каже): Видът може да достигне дълбочина от повече от 2000 метра, което ги прави най-дълбоките перконоги гмуркачи.

Федак помогна за маркирането на морските слонове на островите Едуардс, плюс седем тюлена на Уедъл, като част от iSTAR проект, мултидисциплинарен опит за разбиране на загубата на лед в Западна Антарктика и по-специално в ледника Пайн Айлънд, който се влива в морето на Амундсен. Ледникът се топи с ускоряваща се скорост през последните 40 години и има най-голям принос в Антарктика за глобалното покачване на морското равнище, доклади статия в Природа Изменение на климата .

Конкретните причини и механизми, лежащи в основата на загубата на лед, и точното количество, което може да допринесе за покачването на моретата през следващите години, са едни от най-големите несигурности около въпроса за изменението на климата.

В минали години проектът iSTAR беше ограничен до събиране на данни около ледника само през лятото - наистина, суровите зимни условия са риск за 7000-тонния ледоразбивач, автоматизираната подводница, планери и потопяеми дълбоководни места за акостиране на екипа. Но тюлените могат да стигнат там, където тези инструменти не могат през определени месеци, което позволява целогодишно събиране на данни. „Те се допълват толкова добре“, казва Федак. „[Инструментите] не могат да направят това, което правят тюлените, разпространявайки тези наблюдения във времето и пространството.“

След маркирането на печатите, „изведнъж виждате тази експлозия от данни“, добавя Карън Хейууд, учен по околната среда в Университет на Източна Англия и главен изследовател за iSTAR.

Последният от етикетите на тюлените iSTAR спря предаването през миналия ноември. Общо животните са събрали повече от 12 000 CTD профила, произвеждайки повече данни от региона, отколкото всички кораби, които някога са ходили там, според Хейууд. По-конкретно, тюлените разкриха път към ледения шелф на остров Пайн, където текат по-топли води, което води до топенето на ледниците.

Изследователите с iSTAR ще продължат да изследват данните за няколко години напред, според Хейууд. Информацията, която тюлените са събрали от морето около различни плаващи ледени рафтове, е от решаващо значение за по-точното предсказване дали загубата на ледников лед ще продължи да се ускорява, забавя или ще се върне към равновесие - и колко ще допринесе за покачването на морското равнище в бъдеще.

Хейууд добавя, че изследователите се надяват да се върнат в морето на Амундсен след няколко години, за да маркират още повече тюлени в опит да изследват водата около няколко ледени шелфа в региона, за които се смята, че се топят също толкова бързо, колкото остров Пайн.

Майк Федак никога не е мечтал, че ще помогне за революционизирането на наблюдението на океана - тюлените го доведоха тук. Сега той редовно се среща с океанографи, за да научи как да адаптира данните към техните нужди, а технологията се подобрява бързо. „Тюлените вършат чудесна работа“, казва той.