Следва извадка от Скрити фигури: Американската мечта и неразказаната история на чернокожите математици, които помогнаха да спечелят космическата надпревара , от Марго Лий Шетърли. Слушайте интервюто петък, 21 октомври в 14:00 ET.
Много преди американските производители на самолети да пуснат в производство една от своите новозамислени летателни машини, те изпратиха работещ прототип в лабораторията в Лангли, за да може дизайнът да бъде тестван и подобрен. Един от всеки три модела, които вече са в производство, си проправи път до лабораторията за почистване на съпротивлението: Инженерите паркираха самолетите в аеродинамичните тунели, като отбелязаха смущаващи въздуха повърхности, раздути фюзелажи, неравна геометрия на крилата. Инженерите подлагат самолетите на тестове, улавяйки и анализирайки числата, препоръчвайки подобрения, някои леки, други значителни. Дори малки подобрения в скоростта и ефективността, умножени в милиони пилотни мили, доведоха до разлика, която можеше да наклони дългосрочния баланс на войната в полза на съюзниците.
Освен ако, разбира се, Мелвин Бътлър не успя да нахрани работата на три смени и шест дни в седмицата със свежи умове. Инженерите бяха едно нещо, но всеки инженер се нуждаеше от подкрепата на редица други: занаятчии, за да построят модели на самолети, тествани в тунелите, механици, за да поддържат тунелите, и пъргави машини за обработка на числа, за да обработват числения потоп, произтичащ от изследването. Повдигане и съпротивление, триене и поток. Какво беше самолет, освен сноп от физика? Физиката, разбира се, означаваше математика, а математиката означаваше математици. А от средата на миналото десетилетие математиците имаха предвид жените. Първият женски компютърен пул на Langley, стартиран през 1935 г., предизвика вълнение сред мъжете в лабораторията. Как може един женски ум да обработва нещо толкова строго и прецизно като математиката? Самата идея, инвестиране на 0 в изчислителна машина, за да може да се използва от момиче! Но „момичетата“ бяха добри, много добри — всъщност по-добри в компютрите от много инженери, неохотно признаха самите мъже. Тъй като само шепа момичета печелят титлата „математик“ – професионално наименование, което ги поставя на равна нога с началните служители мъже – фактът, че повечето компютри са определени като по-ниско платени „подпрофесионалисти“, даде тласък на дъното на лабораторията линия.
Близо две години след сблъсъка на Рандолф през 1941 г., когато нуждите от персонал на лабораторията достигнаха до държавната служба, кандидатурите на квалифицирани негри кандидатки започнаха да се филтрират в Сградата за обслужване, представяйки се за разглеждане от персонала на лабораторията. Няма снимка, посочваща цвета на кандидата – това изискване, въведено от администрацията на Удроу Уилсън, беше премахнато през годината, когато администрацията на Рузвелт се опита да премахне дискриминацията при наемането на работа. Но техните алма матер им подсказаха — Държавният университет на Западна Вирджиния, Хауърд, Арканзас AN&M, институтът Хамптън в другия край на града, всички училища за негри. Нищо в заявленията не показва нищо по-малко от годност за работата. Ако не друго, те дойдоха с повече опит от белите момичета, с много години преподавателски опит в допълнение към дипломи по математика или природни науки.
Скрити фигури: Американската мечта и неразказаната история на чернокожите математици, които помогнаха да спечелят космическата надпревара
КупуваЩе им трябва отделно място за тях, знаеше Мелвин Бътлър. След това трябваше да назначат някой да ръководи новата група, опитно момиче — бяло, очевидно — някое, чието разположение отговаряше на деликатността на задачата. Складовата сграда, чисто ново пространство от западната страна на лабораторията, част от кампуса, която все още беше по-пустошна от всичко, което приличаше на работно място, можеше да бъде точното нещо. Групата на брат му Шерууд вече се беше преместила там, както и някои от служителите в отдела за персонал. С денонощния натиск за тестване на самолетите, наредени в хангара, инженерите биха приветствали допълнителните ръце. Толкова много от инженерите бяха северняци, агностици по расовия въпрос, но предани, когато ставаше дума за математически талант.
Самият Мелвин Бътлър произхожда от Портсмут, точно от другата страна на залива от Хамптън. Не беше необходимо въображение от негова страна, за да отгатне какво биха си помислили някои от колегите му вирджинци за идеята за интегриране на негри в офисите на Лангли, за „дошлите“ (както вирджинци наричаха новодошлите в щата) и техните странни начини да бъдат проклет В лабораторията винаги е имало служители-негри — портиери, работници в кафенето, помощници на механиците, пазачи. Но отварянето на вратата към негрите, които биха се считали за професионални връстници, това беше нещо ново.
Бътлър продължи с дискретност: без голямо съобщение в Daily Press , не влизай с фанфари Air Scoop . Но той също продължи с напътствията: нищо, което да предвещава пристигането на негрите в лабораторията, но и нищо, което да провали пристигането им. Може би Мелвин Бътлър е бил прогресивен за своето време и място, или може би е бил просто служител, изпълняващ задълженията си. Може би беше и двете. Щатският закон — и обичаите във Вирджиния — го възпираха от наистина прогресивни действия, но може би обещанието за отделен офис беше просто прикритието, от което се нуждаеше, за да накара чернокожите жени на вратата, троянски кон на сегрегацията, отварящ вратата към интеграцията. Каквито и да бяха личните му чувства към расата, едно нещо беше ясно: Бътлър беше човек от Ленгли докрай, лоялен към лабораторията, към нейната мисия, към нейния мироглед и към нейното ръководство по време на войната. По природа — и по мандат — той, както и останалите от NACA, се занимаваха изцяло с практически решения.
Такъв беше и А. Филип Рандолф. Неуморният активизъм на лидера, нестихващият натиск и превъзходните му организационни умения полагат основата на това, което през 60-те години ще стане известно като Движението за граждански права. Но нямаше начин Рандолф, или хората от лабораторията, или някой друг да може да предвиди, че наемането на група чернокожи математици в мемориалната аеронавигационна лаборатория в Лангли ще приключи на Луната.
Все още забулени от погледа бяха големите аеронавигационни постижения, които щяха да смажат идеята, че полетът, по-бърз от звука, е физическа невъзможност, електронните изчислителни устройства, които щяха да увеличат силата на науката и технологиите до немислими измерения. Никой не е предвидил напълно как милиони военновременни жени ще откажат да напуснат американското работно място и завинаги ще променят смисъла на женския труд или постоянството на негрите в Америка, които няма да се трогнат в исканията си за пълен достъп до основополагащите идеали на тяхната страна. Може би най-скрито от всичко беше знанието, че чернокожите жени математици, които влязоха в Лангли през 1943 г., ще се озоват на пресечната точка на всички тези велики трансформации, а техните остри умове и амбиции ще допринесат за това, което Америка ще смята за една от най-големите си победи .
През 1943 г. обаче Америка съществува в неотложното настояще. Отговаряйки на нуждите на тук и сега, Бътлър предприе следващата стъпка, като направи бележка, за да добави още един артикул към привидно безкрайния списък с заявки на своя брат Шерууд: метална табела за баня, носеща думите „Цветни момичета“.
Извадка от Скрити фигури , от Марго Лий Шетърли. Авторско право 2016 г. от Марго Лий Шетърли. С разрешение на издателя Уилям Мороу, отпечатък от Харпър Колинс.