Инженер Кристин Дарден в аеродинамичния тунел, където тя провежда тестове на проекти на самолети за изследването си върху звуковия бум през 1975 г. Кредит: NASA Langley 
Тази история е част от нашето честване на 50-ата годишнина от мисията Аполо 11. Вижте останалата част от нашето специално покритиетук.
Преди НАСА имаше NACA - Националният консултативен комитет по аеронавтика, със седалище в изследователския център Лангли в Хамптън, Вирджиния. И преди да има компютри, имаше човешки компютри - математици, наети да проверяват отново числата и изчисленията, на които инженерите разчитаха.
През 40-те години на миналия век, в разгара на Втората световна война, тези човешки компютри бяха жени и техните изчисления служат на военните усилия за изграждане на по-ефективни самолети. Работейки в предназначени за жени офис пространства, те често получаваха проблеми за решаване без контекста на по-големия заложен проект. Друг път колеги мъже ги назначаваха за конкретни проекти. В първите години някои от тези жени бяха повишени в „математици“ – статут, равен на началните служители мъже. Но някои в крайна сметка продължиха да работят като инженери, решавайки проблемите, довели хората до космоса, до Луната и извън нея.
И около 50 или повече от жените, които са работили в Langley през тези десетилетия, са били афроамериканки.
Дороти Вон, първият ръководител на чернокожата секция в изследователския център Лангли на NACA. Тя ръководи изчислителното звено за черни западни райони почти десетилетие. Кредит: Семейството на Дороти Дж. Вон„Израствайки в Хамптън, лицето на науката беше кафяво като моето“, пише Марго Лий Шетърли, чийто баща е бил приятел с много от тези математици, в новата си книга, Скрити фигури: Американската мечта и неразказаната история на чернокожите математици, които помогнаха да спечелят космическата надпревара . (Книгата беше и вдъхновение за игрален филм, който ще излезе през януари 2017 г.)
Shetterly разказва историите на жени като Катрин Джонсън, физикът, чиито внимателни изчисления изведоха астронавта Джон Глен в орбита и го върнаха безопасно обратно; Дороти Вон, която беше първият лидер на чернокожата секция на NACA и оглавяваше изцяло чернокожата West Computing група повече от десетилетие; и Мери Джаксън, която се издигна от математик до аерокосмически инженер, работейки върху проблеми с въздушния поток, като същевременно помагаше на други афроамерикански жени да постигнат заслужен напредък в кариерата.
Към Айра се присъединява и Кристин Дарден, друг инженер и математик, чиято история разказва Шетърли. След като се присъединява към NACA през 1967 г. като човешки компютър, Дардън се премества в лабораториите през 1972 г. като инженер и прекарва десетилетия в работа върху „звуковия бум“ на свръхзвуковото пътуване. Тя и Шетърли разказват уникалната история на афроамериканските математици на НАСА, поставена на фона на Втората световна война, Студената война, последвалата космическа надпревара и движението за граждански права.
Прочетете откъс от Скрити фигури .