Погледнете отблизо геометричния модел по-горе. Това, което изглежда като откос от люспи на влечуги или сложна клетъчна структура, не е биологично. Всъщност това, което виждате, дори не се намира на земята. Тези полигони са пясъчни дюни, открити в марсиански кратер с диаметър около 20 мили и забелязани отгоре от НАСА Mars Reconnaissance Orbiter по-рано тази година. Докато земното кълбо празнува Световната седмица на космоса - с фокус върху Марс - този изпъкнал терен предлага поглед към това, което очаква изследователите и техните бъгита за дюни, може би някой ден.
„Тези модели на дюни са доста често срещани на Марс“, каза Нейтън Бриджис, планетарен учен в лабораторията по приложна физика на университета Джон Хопкинс. „Но те са ограничени до кратери и други ниско разположени терени“, като басейни и каньони. Теорията е, че в тези вдлъбнати пейзажи ветровете, духащи от различни посоки, могат да избутат пясък по различни начини. Например, през деня въздухът, загрят от слънцето, се издига към ръба на кратера, вероятно помитайки пясък заедно с него, казва Скот Рафкин, планетарен учен в Югозападния изследователски институт в Боулдър, Колорадо. През нощта въздухът се охлажда и се движи в обратна посока, далеч от ръба на кратера - потенциално също така духа пясък. Нещо повече, геоложките особености в кратерите – като планини – добавят турбуленция, причинявайки сблъскване и завихряне на пориви. Носен напред-назад от капризите на вятъра и ограничен в кратер, пясъкът може да се натрупва в пресичащи се хребети, ориентирани в много различни посоки, което води до многоъгълни форми като тези на снимката по-горе.
Пясъкът, който образува тези дюни, е сравним по размер с този, който бихте намерили в кутия с пясък, казва Бриджис - всяко зърно е около една десета от милиметъра в диаметър. Но за разлика от пясъка на земята, който е предимно кварц, марсианският пясък е предимно тъмен, богат на желязо базалт - същата скала, която изгражда вълните от хавайска вулканична лава.
Досега никой не е намирал толкова големи полета от многоъгълни дюни на нашата планета. „Просто нямаме много кратери“, казва Бриджис. Най-близкият модел до тези марсиански дюни, които виждаме на земята, са звездни дюни , той казва. Те могат да бъдат намерени в пустините по целия свят, включително пустинята Мохаве в САЩ и части от африканската Сахара.