Според един разказ малка група физици от Чикагския университет обядвали един ден през 1950 г. с физика Енрико Ферми, шегувайки се за многото статии във вестниците, съобщаващи за посещения на НЛО. В една история група деца от квартала очевидно бяха откраднали капаци на кофи за боклук и ги хвърлиха като фризбита пред прозорците на хората. Съседите смятали, че свистящите дискове са неземни посетители.
Ферми, известен на колегите като „Папата“, защото изглеждаше непогрешим, седя тихо за няколко секунди, докато смехът утихна, и след това попита: „Къде са всички?“ Имаше предвид извънземни.
Като се има предвид необятността на космоса, изглежда невероятно, че земляните могат да бъдат първото технологично общество. Приемайки, че интелигентният живот на други планети е често срещан, Ферми предположи, че времето, необходимо на всяко амбициозно общество, за да колонизира галактиката, е само десетки милиони години - малка част от много по-старата възраст на Млечния път. Така че колонизацията трябваше да се е случила досега. Но ние не виждаме никакви доказателства, като подвизи на астроинженерство, например. „Това се стори на Ферми интересна главоблъсканица“, пише Сет Шостак, старши астроном в Института SETI (Търсене на извънземен разум), в имейл. Проблемът стана известен като парадокса на Ферми.
През 1961 г. астрономът Франк Дрейк, който провежда първия експеримент за наблюдение на извънземен живот, разработи уравнение за оценка на вероятния брой технологични цивилизации в Млечния път. Той базира мисловния си експеримент на фактори като броя на звездите с планетарни системи, както и на чисто предположение, и заключава, че може да има 10 000 откриваеми цивилизации, които в момента споделят нашата галактика.
И все пак „Няма причина [потенциалът за извънземен живот] да се ограничава до една галактика, казва Крис Импи, изтъкнат професор по астрономия в университета на Аризона. „Ако [извънземните] бяха дълголетни и достатъчно напреднали, те биха могли да пътуват между галактиките.“
Благодарение на инструменти като телескопа Хъбъл и космическия кораб Кеплер сега знаем повече от всякога за възрастта на Вселената и видовете планети там. Възможно е броят на планетите във видимата вселена, които биха могли да поддържат подобен на Земята живот, да е от порядъка на 100 милиарда милиарда. Всъщност само миналия месец [април 2013 г.] мисията Кеплер откри още три планети живеещи в „обитаемата зона“ на тяхната звезда – т.е. диапазонът от разстояние, където температурата на повърхността на орбитираща планета може да е подходяща за течна вода (АКТУАЛИЗАЦИЯ: НАСА съобщи за повече планети в тази зона, откакто тази статия беше публикувана първоначално). Човек трябва да е доста песимист, за да не може да си представи, че на част от такива планети се е развил „интересен“ живот, казва Импи, като цивилизации, способни на междузвезден полет.
Но десетилетният експеримент SETI, който слуша за неестествени радиосигнали от космоса - видовете предавания, които може да е изпратила извънземна цивилизация - не е чул нищо.
Има много възможности за обяснение на мълчанието.
Част от тишината може да е свързана с времето, казва Импи. Слушаме космоса само от 50 години и изпращаме радио и телевизионни сигнали за по-малко от 100 – едно мигване в сравнение с милиардите години, през които Вселената съществува. Цивилизации може да са идвали и да са си отивали преди хиляди години, без ние да знаем, че някога са съществували.
И може би технологично напредналите извънземни цивилизации не са общували с нас, защото не намират земляните за много интересни, предполага Импи. „Ако отидем на подобна на Земята планета около друго слънце и видим някои водорасли, ще кажем „Е, има водорасли“ и ще продължим напред“, казва той. „Може би [извънземните] са погледнали Земята и са казали същото: „Не е много интересно, нека продължим.“ От друга страна, пише Шостак, може би E.T. просто не знае за земляните. „Най-близките извънземни може да са отдалечени на няколкостотин или хиляди светлинни години“, пише той. „Все още не са чули Айра Флатоу или Люсил Бол.“
Също така е възможно нашият тип технологична цивилизация всъщност да е изключително рядка, според Импей. Може би Вселената е добра в създаването на микроби, езерна измет и буболечки, казва той, но може би не е много добра в създаването на интелигентни творения, способни да общуват с нас.
От своя страна Импи твърди, че там има живот, но когато го открием, той ще бъде микробен и индиректно открит на екзопланета, подобна на Земята. Що се отнася до интелигентния живот, той предполага, че той е или много рядък, или неузнаваем. Междувременно Шостак от SETI също е оптимист, че ще осъществим контакт: „Залагам на някой чаша Starbucks, че ще го намерим през следващите две десетилетия.“