Тази история е възстановена като част от Месец на океаните , където изследваме науката в световните океани и се срещаме с хората, които ги изучават. Искате ли да се гмурнете с нас? Намерете всички наши истории тук .
Преди четири години, докато извършваше пътни работи по Панамериканската магистрала, чилийски строителен екип беше изненадан, когато се натъкна на огромна колекция от китови кости. Оттогава международна група палеонтолози откри безпрецедентен брой скелети на китове от четири отделни слоя на мястото, датиращи от шест до девет милиона години.
„Никога не съм мислил, че ще трябва да работя с 40 [китови скелета] наведнъж“, казва Ник Пайенсън, куратор на Fossil Marine Mammals в Smithsonian's Национален природонаучен музей , който ръководи разкопките. „Беше поразително.“
По-голямата част от вкаменелостите представляват големи, хранещи се с филтър усати китове. Но сайтът, известен като Хълмът на китовете (Испански за „хълм на китовете“) – също така съдържа останките от девет други вида морски гръбначни, включително тюлени, кашалоти, делфини и един вид, открит преди това само в Перу: кит от морж, който Пайенсън описва като притежаващ „странно Адмирал Акбар - изглеждащо лице. The находки са описани в скорошно издание на Сборниците на Кралското общество B .
Чилийски палеонтолози и палеонтолози от Смитсониън изучават няколко фосилни скелета на китове в Cerro Ballena, до Панамериканската магистрала в регион Атакама, Чили, през 2011 г. Кредит: Adam Metallo/Smithsonian InstitutionСлед като Пиенсън и неговият екип преодоляха огромната задача, те започнаха да се чудят защо древните животни са били погребвани на тълпи на едно и също място многократно във времето.
[ Слушайте ежедневния аудио дневник на нарвала. ]
Подсказките идват от изучаването на малки детайли в сканиранията на вкаменелости, направени от „лазерните каубои“ – двама членове на лабораторията за 3D дигитализация на Smithsonian – които Пайенсън е довел за една седмица, за да изобрази вкаменелостите, за да запази информация, като например как са били подредени, които неизбежно ще бъдат загубени, когато скелетите бъдат извадени и изпратени в чилийски музеи.
Екипът на Pyenson научи, че повечето от китовете са били запазени с коремите им нагоре, което предполага, че са умрели в морето, а не на сушата. „Ако се измият живи, дупките им със сигурност ще сочат нагоре [вместо това], защото определено трябва да дишат въздух“, казва Пайенсън.
Всички скелети също бяха забележително без следи от ухапвания, направени от чистачи, което показва, че съществата не са останали дълго в океана, след като са умрели - по-скоро те вероятно са били изхвърлени на сушата скоро след като са загинали.
[Проследете историята на Земята в колона от корали.]
Чудейки се как съществата в Cerro Ballena са могли да умрат, Pyenson си спомня подобна масова смърт, която се случи в края на 80-те години, когато 14 гърбати кита мистериозно бяха изхвърлени на бреговете на Кейп Код. „Гърбавите не показаха признаци на травма“, казва той. „В някои случаи те са били видени при наблюдение на китове 90 минути преди да бъдат изхвърлени мъртви.“ Последвалите тестове установиха, че китовете са умрели от задушаване, след като са се хранили с атлантическа скумрия, натоварена със сакситоксин, невротоксин, открит в динофлагелатите. Микроорганизмите са експлодирали в популацията край бреговете на Кейп Код в така наречения вреден цъфтеж на водорасли.
Може ли подобен феномен да обясни и древните чилийски смъртни случаи? Известно е, че цъфтежът на водорасли се появява отново край западния бряг на Южна Америка, подхранван от богатия на желязо отток от планините Андите в комбинация с океански издигания, които изнасят хранителни вещества на повърхността. Пайенсън спекулира, че такъв цъфтеж се е случил преди милиони години, създавайки токсин, който е отровил всички морски животни, намерени на чилийското място. Силни течения скоро избутаха труповете към приливната равнина Cerro Ballena, където бяха блокирани, след като водата се оттегли. Хиляди години по-късно се случи подобен сценарий, убивайки повече животни. Процесът се повтаря още два пъти, полагайки основите на сайта, какъвто го познаваме днес.
Предвид зашеметяващия брой открити вкаменелости на китове, Пиенсън казва, че Cerro Ballena трябва да бъде признат за Световно наследство на ЮНЕСКО сайт, наричайки го чилийската версия на Съединените щати Национален паметник на динозаврите . Но колкото и уникален да изглежда районът, хипотезата за цъфтежа на водораслите предполага, че има и други места като него. Наистина, райони край западните брегове на Калифорния и Намибия, където издиганията нагоре са често срещани, вероятно са имали подобни условия, които са създали гробища за китове, все още неоткрити.