Притесненията за хидроенергията нарастват, тъй като резервоарите на река Колорадо продължават да намаляват

Тази статия е част отСъстоянието на науката, поредица, включваща научни истории от обществени радиостанции в Съединените щати. Тази история беше докладвана от Люк Ръниън на ЗАЕК .

Нивата на водата зад най-големите язовири на река Колорадо се приближават бързо или вече са рекордно ниски. Историческата 21-годишна мегасуша, която притиска водоснабдяването на някои западни държави, също вероятно ще започне да се отразява в сметките за енергия, защото тези язовири не могат да произвеждат толкова електричество.

Проблемът е най-остър в най-големия резервоар в басейна на река Горен Колорадо: езерото Пауъл. В основата на язовира Глен Каньон в северна Аризона река Колорадо изтича студена и бистра. По стените на каньона расте мъх, където водата от зад язовира бавно се просмуква през червения пясъчник. Въздухът бръмчи от електричество.

„Ако парите имаха звук, това щеше да е“, каза Боб Мартин за електрическото бръмчене. Той е управител на язовира за Бюрото за рекултивация на САЩ.

„Можете да чуете електричеството“, каза той. „Това е да държите осветлението включено в бизнеса, климатика включен в дома ви, захранването на болниците, каквото и да е. Това наистина е гръбнакът на нашето общество сега.

Над нашите каски дебели, метални преносни линии минават от неговата електроцентрала до кулите на върха на каньона. Когато горещите вълни изгарят Запада, както се случи тази година, Мартин казва, че язовирът може да освободи повече вода, за да отговори на нарасналите енергийни нужди на места като Колорадо Спрингс, Меса, Аризона, Сейнт Джордж, Юта и Навахо. Много селски електрически кооперации в басейна на река Колорадо също разчитат на Glen Canyon и водноелектрическа енергия, генерирана от по-малки язовири в Юта, Колорадо и Ню Мексико.

„Когато слънцето залезе и все още е горещо и вятърът не духа и все още имате търсене в мрежата, хората пускат своите климатици, тази енергия трябва да дойде отнякъде“, каза Мартин. „Ползата от водната енергия е, че можем да включим захранването в рамките на минути, за да го включим в мрежата.“

Езерото Пауъл е вторият по големина резервоар в страната. По-късно през юли се очаква да достигне най-ниската си точка, откакто се напълни за първи път през 60-те години на миналия век, като се очаква да падне под предишното си ниво през 2005 г. Нивото на резервоара в момента е на 3557 фута над морското равнище. Предвижда се да падне до 3515 фута до следващата пролет. На надморска височина от 3490 фута производството на хидроенергия в язовира вече не е възможно. Виновни са затоплящите се температури от изменението на климата и неспособността на Запада да пести.

Вътре в язовира водата се движи през генератори, за да произвежда енергия за 5 милиона души в седем западни щата: Невада, Аризона, Ню Мексико, Юта, Уайоминг, Колорадо и Небраска. Тъй като езерото намалява, производството на енергия също намалява, защото има по-малко водно налягане за задвижване на турбините. Налягането, което се създава зад язовира и прави генераторите по-ефективни, се нарича хидравличен напор.

С предстояща декларация за недостиг от федералното правителство и ограниченията върху доставките на вода, посочени във временните насоки за реката от 2007 г., язовир Glen Canyon ще пропуска по-малко вода през 2022 г. и ще го направи с по-малко хидравличен напор, което означава, че цялостното му водноелектрическо производство ще намалее още повече.

Производството на водноелектрическа енергия в Glen Canyon е спаднало с около 16%, а капацитетът й е намалял с около 20% от 2000 г.

Притоците към Пауъл от реките Колорадо и Сан Хуан тази година са сред трите най-ниски в историята, с 24% от дългосрочната средна стойност. Изискванията надолу по течението и дългогодишните споразумения между държавите от басейна ще тласнат Powell до историческо дъно, без да се вижда облекчение. Подобни спадове се случват и при язовир Хувър.

„Дори с подобрения на ефективността се очаква въздействието върху производството на водноелектрическа енергия да продължи“, пишат хидролози от Бюрото за рекултивация в доклад от март 2021 г. „Текущите прогнози за производството на водноелектрическа енергия в язовир Хувър показват, че има относително висока вероятност от 0,5 процента до 2,5 процента намаление на производството на водна енергия от година на година през следващите 5 години.“

„Не е устойчиво да продължите да изпускате този обем вода, когато нямате толкова много“, каза Мартин.

Намаляващите водни нива накараха онези, които продават и разпространяват хидроенергия от басейна на река Колорадо на своите клиенти, да измислят как да компенсират енергийния дефицит.

„Това е труден разговор в смисъл, че всичко, което трябва да предоставим, са лоши новини“, каза Клейтън Палмър от Администрацията за захранване на западната зона или WAPA. Агенцията разпространява и предлага на пазара мощността на язовир Glen Canyon.

Тъй като езерото намалява, Палмър каза, че тази година неговата агенция ще трябва да закупи милиони долари допълнителна електроенергия на открития пазар, за да изпълни своите договори.

„Разговорите с нашите клиенти бяха съсредоточени върху това колко по-малко трябва да доставяте или колко повече трябва да повишите цената си?“ - каза Палмър.

WAPA вече започна процеса за повишаване на лихвите си с 14% за поне следващите две години. Това, което прави планирането още по-трудно, каза Палмър, е, че никой не е сигурен колко лоши ще станат нещата, ако сухите и горещи условия продължат.

„Това набор от години, които са по-сухи ли са, които ще бъдат последвани от набор от години, които са по-влажни?“ той каза. „Или е имало систематична промяна в климата и хидрологията в басейна на река Колорадо, така че да очакваме тези условия да бъдат новото нормално в случая на водноелектрическата енергия?“

Дори при историческите ниски нива през 2021 г., язовирите на река Колорадо все още генерират водноелектрическа енергия. Това, което не е сигурно, е какво може да направи още една толкова суха година като тази за производството на енергия във водосбора.

„Мисля, че е описано като катастрофа на бавно движещ се влак“, каза Ерик Кун, бивш генерален мениджър на района на река Колорадо. „Защото ни бяха нужни 22 години, за да стигнем от пълното до мястото, където сме.“

Кун казва, че са нужни поредица от последователни сухи години, за да бъде изложено на опасност производството на енергия на реката. Езерото Пауъл вече е видяло две поредни. Още един може да доведе до пълна загуба на хидроенергия в резервоара.

„Бих казал, че има 40 до 50% шанс през зимата на 2023 г. да видим нивата на езерото Пауъл да паднат до или под минималната мощност“, каза Кун.

Нищо от това не трябва да е изненада, каза Ерик Балкен от института Glen Canyon, екологична група, базирана в Юта.

„Мисля, че за много хора надписът е на стената“, каза той.

Групата на Балкен се застъпва за нарочното изтегляне на езерото Пауъл, оставяйки водата му да тече надолу по течението за да напълни езерото Мид . Системата на река Колорадо сега трябва да се управлява за един гигантски резервоар, а не за два, каза Балкен. Екологичните групи призовават за източване на езерото от десетилетия; те виждат язовира като символ на водните излишъци на Запада. Без резервоара групата на Балкен иска да види Глен Каньон възстановен.

И дори ако мениджърите на водите не изберат активно да изоставят езерото Пауъл, изменението на климата може в крайна сметка да го направи вместо тях, каза той.

„Езерото Пауъл, което познавахме през 80-те и 90-те години, вероятно няма да се върне“, каза Балкен. „А що се отнася до данните за климата, не е нужно да сте математик, за да видите линията на тенденцията.“

Учените по климата казват, че температурите вероятно ще продължат да се повишават, което ще натовари не само водоснабдяването в региона, но и енергийната му мрежа.

Тази история е част от текущото отразяване на река Колорадо, продуцирано от KUNC в Колорадо и подкрепено от Walton Family Foundation.