„Вагината е по-чиста от устата ви“, заяви Шарън Хилиър, обръщайки се към група журналисти на конференцията за изследване на ХИВ за превенция в Кейптаун миналата есен. Публиката се гърчеше, ахкаше и се кикотеше.
Професорът по акушерство-гинекология и репродуктивни услуги в университета в Питсбърг е известна с безсрамните си изказвания: тя се представя като вагинален еколог и нарича вагината „красива екосистема“.
Шарън Хилиър. С любезното съдействие на Медицинския център на университета в Питсбърг
61-годишният Хилиър е прекарал близо три десетилетия в изследване на любопитния живот на микробите, обитаващи вагината, и е един от най-известните учени в процъфтяващата област на изследване на микробицидите. Съединенията, заредени в гелове или пръстени, са предназначени предимно за вагинално приложение с цел предотвратяване на HIV инфекция.
Все още не се предлагат в търговската мрежа микробицидни продукти, но ако някой премине клинични тестове и регулаторно одобрение, това може да подсили борбата срещу СПИН. Всъщност 50 процента от хората, живеещи с ХИВ по света, са жени. Цифрата нараства до почти 60 процента в Субсахарска Африка, където жените често не могат да договорят използването на презерватив с партньорите си.
„[Микробицидите] биха могли да запълнят наистина критична празнина в превенцията на ХИВ, тъй като цялата област е изградена върху разработването на продукти, които са под контрола на жените“, казва Хилиър.
Стремежът на Хилиър да изучава женските гениталии води началото си от медицинска конференция, на която присъства в Сиатъл през 1983 г. По това време тя е била постдокторант по лабораторна медицина и инфекциозни заболявания във Вашингтонския университет. Тя си спомня по-специално една сесия, когато се озова на маса, заобиколена от много мъже учени на средна възраст. Някои от тях смятат, че жените, които се оплакват от вагинален сърбеж и секреция, са сексуално потиснати и страдат от сексуална вина.
Ядосан, Хилиър им каза, че са извън базата. „Бях ужасен, че тези „учени мъже“ смятат, че симптомите на жените могат да бъдат приписани на вина или сексуално потискане“, разказва Хилиър. „В този момент реших, че е необходим женски глас, за да хвърля светлина върху тези често срещани състояния при жените.“
Хилиър прекарва първите няколко години от кариерата си в внимателно изучаване на вагиналната микрофлора и разбиране на факторите, които правят жените по-малко склонни да получат инфекции, предавани по полов път, като гонорея, хламидия и херпес.
Микробицидите могат да запълнят наистина критична празнина в превенцията на ХИВ, тъй като цялата област е изградена върху разработването на продукти, които са под контрола на жените.
Интересът й към „тайната градина“ (друга нейна крилата фраза за вагината) доведе до фокуса й върху превенцията на ХИВ, насочена към жените, в края на 80-те години. По това време изследователите започваха да разбират, че СПИН - което беше за първи път съобщено през 1981 г — не беше само заболяване, ограничено до гей мъжете и започна да търси разработването на метод за превенция за жени.
В един ранен опит през 80-те години на миналия век да разработят микробицид за жени, изследователите изследваха анти-HIV свойствата на съединение, открито в контрацептивните гелове и пяни без рецепта, наречено ноноксинол-9 (N-9). Химическата му структура е подобна на тази на детергент и е доста активен срещу ХИВ в лабораторията.
Но изследванията на лабораторията на Хилиър, наред с други, откриха, че N-9 не променя играта, за която се смяташе. Съединението причинява дразнене на вагиналната повърхност, което прави органа по-податлив на инфекция. (През 2005 г. Хилиър е съавтор хартия в Журнал за синдроми на придобита имунна недостатъчност преглед на данните.)
Стана ясно: „Имахме нужда от по-добри възможности от детергентите като микробициди“, казва Хилиър.
От 2006 г. Хилиър е съръководител на Мрежа за изпитвания на микробициди (MTN), консорциум от организации, създадени от Националните институти по здравеопазване, за да наблюдават клиничните изпитвания на нова вълна от микробициди.
„Трябва да знаете за вагиналната флора, за да знаете как да я защитите“, казва Зеда Розенберг, ръководител на Международно партньорство за микробициди (IPM), биотехнологична организация с нестопанска цел, фокусирана върху разработването на микробициди. „Работата на Шарън върху разбирането на вагиналната флора е тази, която помага на хората да проектират продукти, които не нарушават нейния здравословен баланс.“
Няколко нови проучвания тестват ефикасността на антиретровирусните съединения за превенция на ХИВ. Докато привържениците се надяват, че тези лекарства ще свършат по-добра работа от детергентите, те все още са изправени пред трудна битка.
Трябва да знаете за вагиналната флора, за да знаете как да я предпазите.
Вземете случая с тенофовир гел. Тенофовир е една от активните съставки на хапчето за ХИВ Truvada. Гелът е първият микробицид, за който е доказано, че успешно предотвратява HIV инфекцията при малки Южноафриканско проучване от 2010 г . Последвалите проучвания обаче не успяха да дублират успеха.
„Всички бяхме с разбито сърце“, казва Хилиър. „Това всъщност означаваше, че нуждите от превенция на тези жени все още не са задоволени.“
Оказва се, че много участници в тези проучвания всъщност не са прилагали гела редовно - и са скрили тази информация от изследователите, защото не са искали да загубят достъп до здравни услуги, предлагани безплатно по време на изпитанията.
Изследователите научили, че на жените им е трудно да се придържат към стриктния дневен режим за нанасяне на гела върху женските си части. Например неприкосновеността на личния живот беше проблем (участниците бяха бедни и живееха в малки домове, понякога с родителите си). Освен това мъжете в Африка на юг от Сахара често не одобряват подобни методи, а жените не могат да скрият гела, който трябва да се прилага преди и след секс, от своите партньори.
Хилиър обаче не се е отказал. Като част от своя план Б, сега тя пренасочва вниманието си към друг продукт в арсенала си: вагиналния пръстен.
Пръстенът е внесен от света на семейното планиране, област, която очарова Хилиър, защото успя да предостави на жените опции за контрол на раждаемостта, които не е необходимо да се използват всеки ден. Веднъж поставен във влагалището, пръстенът - хормонална форма на контрацептив - издържа 21 дни, след което трябва да бъде отстранен и заменен с нов.
„Пръстенът е просто много по-лесен вариант, който се вписва в живота на (особено) младите хора, които може да имат хаотичен живот“, казва Хилиър.
Сега, съдбата на областта на микробицидите зависи от две фаза III клинични изпитвания в Африка, един наблюдаван от Hillier’s Network и другият от IPM на Розенберг. Първото е включило около 2700 жени в Малави, Уганда, Зимбабве и Южна Африка - всички страни с голям брой жени, изложени на риск от ХИВ инфекция. Междувременно около 2000 жени участват в проучването IPM на шест места в Южна Африка и Уганда.
И двете изпитвания тестват пластмасов пръстен, който подобно на противозачатъчния вид се вкарва във влагалището. Но в този случай той освобождава антиретровирусно лекарство, наречено дапивирин, в продължение на един месец. Дапивиринът предотвратява инфекцията, като спира репликацията на ХИВ, след като навлезе в здрава клетка.
Резултатите от двете проучвания се очаква да пристигнат най-скоро през 2016 г. Ако се успеят, лицензиран продукт може да излезе на пазара до края на 2017 г. или началото на 2018 г. Бъдещите версии на пръстена ще осигурят защита до три месеца . Крайната цел на Хилиър – нейният свещен граал – е да предложи както контрацепция, така и защита срещу ХИВ в един пръстен.
Лидерските умения и „политическият усет“ на Хилиър са помогнали на полето да оцелее, казва Уорд Кейтс, почетен президент на глобалната организация за здраве и развитие FHI 360. „Шарън винаги има твърда посока, в която да върви“, казва той, но когато е необходимо, „ тя няма да има нищо против да направи компромис по пътя.
От страна на Хилиър тя твърдо вярва, че един ефективен микробицид може да направи за превенцията на ХИВ това, което хапчето направи за контрацепцията. „Като жена“, казва тя, „чувствам яростно, че не трябва да разчитаме на мъж, използващ презерватив, за да се грижим за себе си.“