Да се каже, че дърветата в Калифорния преживяват трудни времена може да е подценяване. Години на суша и по-високи температури стресираха милиони дървета, а растящият брой корояди, нашествениците с размер на оризови зърна, които атакуват кората на дърветата, нанасят смъртоносен удар.
Службата по горите на САЩ изчислява това 66 милиона дървета вече са мъртви в щата и обсадата се проточва. Но за да забавят вълната от смърт на дърветата от тези външни нападатели, учените търсят отговори близо до дома: към самите дървета.
Кристина Рестайно, изследовател в Калифорнийския университет, Дейвис, казва, че след години на потушаване на пожарите горите на Калифорния са пренаселени. Тази пренаселеност, плюс суша и температури, достатъчно високи, за да могат короядите да се размножават през цялата зима, са извадили от строя естествените цикли на гората.
„За съжаление, това, което се случва, е, че тези дървета са затрупани от комбинацията от водния стрес и епидемията от бръмбари“, казва Рестайно. „Имаме тази пренаселеност на гората. Има твърде много сламки в чашата.
При условия на суша дърветата се борят по-трудно с короядите, защото произвеждат по-малко сок. Сокът може да изтласка бръмбарите от кората на дървото (те се давят в нея), но производството на веществото е с нисък приоритет за дърветата, които се опитват да компенсират загубената вода.
„Дърветата първо ще инвестират в корените си, за да получат повече вода“, казва Рестайно. „След това те ще инвестират в листата си, така че да произвеждат повече от фабриките, които им помагат да растат. След това те ще се опитат да станат по-високи, след това да достигнат повече светлина, след което ще се опитат да станат по-широки. И след това те могат да инвестират в SAP.
А дърветата, които отчаяно се нуждаят от вода, също прибягват до естествена тактика за „затягане на коланите“, която може да привлече повече бръмбари. Според Рестайно, когато корените на едно дърво усетят, че земята е суха, те изпращат химически сигнал, който казва на дървото да освободи газ в ствола си.
„Като прави това, намалява общото съдържание на вода в дървото и подмамва дървото да изтегли повече вода от корените“, казва тя. „Този газ е феромон, който привлича короядните бръмбари.“
Грег Аснър, еколог от Института за наука Карнеги като Станфорд, картографира болни дървета в Калифорния, предимно от въздуха – в самолет, който е оборудван с мощна технология за въздушни изображения. Използвайки техника, наречена спектроскопия с лазерно насочване, екипът на Аснер може да създаде 3-D химически модели на короната на гората, измервайки до 20 различни химически характеристики на дърветата, докато самолетът лети над тях.
„Това, което можем да направим, е да видим вътре в короната на дървото, листата на дървото, и да ви кажем колко вода има в дървото, колко захар и нишесте – ние наричаме това въглехидрати – и колко азот има в дърво“, казва Аснер.
Използвайки химията на дърветата, за да оцени здравето на горите, екипът на Аснер може да предвиди кои дървета ще се поддадат на сушата и бръмбарите до една година, преди да умрат. Напоследък, казва той, калифорнийският захарен бор и борът пондероза са били най-силно засегнати.
Знаейки кои дървета са болни в момента, няма да даде на учените ключа за спасяването им, поне не още. Но знаейки където дърветата са болни е решаваща стъпка за изтъняване на горите. Изследванията показват, че изтъняването на горите може потенциално намаляване на степента на смърт на дърветата от нашествия на корояд и увеличаване на наличността на вода в почвата , както и да осигурят място за засаждане на здрави дървета.
„Със сигурност бих казал, че имаме възможност да управляваме нашите гори, като намалим струпването и гъстотата и също така насърчаваме използването на горски пожари и предписани пожари в горите“, казва Рестайно.
И в дългата суша в Калифорния, технология за химическо изображение като тази, използвана от екипа на Аснер, също може да се използва за планиране на по-интелигентни горски пожари. От една страна, 3-D химическите модели могат да помогнат на изследователите да оценят водните нива в различни области на гората.
„Нашето изображение позволява на управлението на пожарите да мисли къде да запали огън, така че да можем да разредим гората и също така да го направим по начин, който се приспособява към изключително сухите условия, които имаме“, казва Аснер. „Вероятно не искате да запалите огън в някои от най-сухите части на гората от самото начало. Вероятно искате да го направите в някои от районите, които са пренаселени точно както говорим, но не са толкова сухи. И има много вариации, които трябва да управлявате.“
— Джулия Франц (първоначално публикувани На PRI.org )
Специални благодарности на нашите музикални гости Джо Кай и Браян Крис Роджърс.