Когато Amazon представи първия си Kindle през 2007 г., той беше възхитен от „чистия дисплей с електронна хартия с висока разделителна способност, който изглежда и се чете като истинска хартия, дори при ярка слънчева светлина“. Таблетът не използва LCD екраните, които повечето потребители виждаха на своите лаптопи или телевизори. „Той отразява светлината като обикновена хартия и не използва подсветка, елиминирайки напрежението в очите и отблясъците, свързани с други електронни дисплеи като компютърни монитори или PDA екрани,“ Amazon се похвали .
Първото поколение на Amazon Kindle, което използва технология с електронно мастило. Изображение от Джон „ShakataGaNai“ Дейвис /CC BY 3.0
Това първо поколение Kindle използва технология, наречена микрокапсулиран електрофоретичен дисплей, разговорно известна като електронно мастило или електронно мастило. Оттогава Amazon е продал милиони Kindle и концепцията за електронно четене е станала повсеместна. Но в средата на 90-те години създаването на електронна книга беше „мечта“, според Барет Комиски.
Тогава Комиски, тогава студент в Масачузетския технологичен институт, и неговият съученик Джей Д. Албърт бяха наети от професора Джоузеф Джейкъбсън от медийната лаборатория на MIT, за да създадат технология, която имитира страници в книга. Джейкъбсън си представи екран, който няма да излъчва светлина и който можете да наклоните, докато все още можете да видите текста. Той също искаше да направи нещо, което изисква малко енергия за използване - точно като истинска книга.
Често срещан тип екранна технология, открита в лаптопите по това време, прилича на сандвич, с два стъклени листа като хляб – един отгоре, един отдолу – и течни кристали като пълнеж на сандвича. Екипът се чудеше какво ще се случи, ако вместо това напълнят сандвича с микрокапсули - всяка по-малка от ширината на човешки косъм - съдържащи положително заредени бели частици и отрицателно заредени черни частици, суспендирани в масло.
„Това, което в крайна сметка получавате, е сол и черен пипер вътре в микрокапсула – и начинът да ги разделите [е] с приложено електрическо поле“, което извежда частиците със съответния заряд до върха на капсулата, което ги прави видими през горния лист (в тяхната концепция този горен лист е пластмаса, а не стъкло), обясни Comiskey в имейл. Черните частици – състоящи се от сажди – съставляват „мастилото“, докато белите частици – състоящи се от титанов диоксид – служат като „хартия“. (Вижте анимация тук .)
В ранните етапи на тяхното изследване обаче екипът беше посрещнат със съмнение от експерти по материалознание и химическо инженерство. „Казаха ни, че поставянето на черни и бели противоположно заредени частици в една микрокапсула просто не може да бъде направено“, пише Комиски. Но той и Албърт упорстваха, изучавайки основите на микрокапсулирането и правейки микрочастици, за да видят дали могат да направят концепцията работеща.
„Това наистина беше истинско експериментално откритие“, казва Алберт. „Имахме идеи, правихме много изследвания, четяхме много патенти – много от които бяха изтекли патенти – пресъздавайки експерименти и наистина, наистина вървяхме напред, за да накараме това нещо да работи. Това включваше много прототипи и огромно количество неуспешни експерименти.
Моментът на истината настъпи в сутеренна лаборатория без прозорци на 23 януари 1997 г., около 2 или 3 часа сутринта. „Джей Ди и аз поставихме микрокапсула между два медни електрода върху предметно стъкло, поставихме я под микроскоп и за първи път, срещу конвенционалната мъдрост, доказа, че можете да преместите частица вътре в микрокапсула с външно електрическо поле“, пише Комиски. „Това е нещо, което ни казаха, че е невъзможно от най-опитните химици и учени по материали в света. Когато най-накрая осъзнахме какво сме рисували на бели дъски и в тетрадки в продължение на години – и което многократно ни е казвано, че е невъзможно – танцувахме.“
„Това е нещо, което ни беше казано, че е невъзможно от най-опитните химици и учени по материали в света.“
След дипломирането Албърт и Комиски, заедно с Джейкъбсън и други акционери, създадоха E Ink Corporation, за да продължат да подобряват технологията си отвъд доказателството за концепция и да я подготвят за търговския пазар. Първият официален електронен четец, който използва електронно мастило, беше японски продукт от Sony през 2004 г., но технологията най-накрая постигна широк търговски успех с дебюта на Kindle - около десетилетие след като екипът за първи път разработи концепцията. (Технологията по-късно ще бъде използвана и в други електронни четци, включително ранните версии на Barnes and Noble’s Nook.)
„Отне повече време, отколкото някой предполагаше, и повече пари, отколкото някой предполагаше, но в крайна сметка, само защото технологията е толкова невероятно полезна и наистина прави нещо различно от всичко друго в света, в крайна сметка тя намери своето място до такава степен, че е изключително вездесъщ“, казва Алберт.
„Все още се усмихвам, когато седна до някого в самолет или влак и го видя да чете Kindle“, пише Комиски.
И Албърт, и Комиски оттогава напуснаха E Ink Corporation (тя беше купена преди няколко години); Албърт преподава в Университета на Пенсилвания и е консултант в разработването на продукти, а Комиски е основател и главен изпълнителен директор на Migo, компания, доставяща цифрови медии в развиващите се страни. Джейкъбсън все още е в MIT. И тримата бяха въведени в Национална зала на славата на изобретателите този месец за създаване на електронно мастило.