Въпреки че човек може да срещне изображения на бели или бледорозови аксолоти, когато сърфира в интернет, те обикновено са отглеждани в плен и като цяло са редки, казва биологът по опазване Жан Маккей. Видът всъщност е по-често тъмнокафяв или с маслинен цвят, когато се среща в дивата природа. Снимка от I.G. Булка
Възрастният саламандър, изобразен тук, има къси крайници и пръсти и хриле, поникващи от главата му — характеристики, типични за ларвите на земноводните. Но този вид, известен като аксолот (произнася се ACK-suh-LAH-tuhl), е известен с това, че запазва тези подобни на ларви черти дори след като достигне полова зрялост.
„Аксолотлите проявяват неотения, което означава, че достигат полова зрялост, без да претърпят метаморфоза“, обясни по имейл Жан Маккей, консервационен биолог и почетен научен сътрудник в Университета на Кент в Обединеното кралство. „Неотенията присъства във всички семейства на саламандри и се приписва, че служи като механизъм за оцеляване“, тъй като възрастните с характеристики на ларвите могат да се възпроизвеждат по-добре и да живеят в местообитания с по-ниско качество или количества храна, отколкото зрелите саламандри, които са загубили тези характеристики.
По-невероятната адаптация за оцеляване може да бъде способността на земноводните да регенерират много части от тялото си. „Можете да им отрежете крайника и това ще регенерира всичко. Можете да отрежете част от мозъка им и той ще го регенерира“, казва Луис Самбрано, еколог от Националния автономен университет на Мексико, който изучава животното почти две десетилетия.
Дарете за науката петък
Инвестирайте в качествена научна журналистика, като направите дарение на Science Friday.
Въпреки че са популярни като домашен любимец, аксолотлите ( Ambystoma mexicanum ) в момента се срещат в дивата природа само на едно място в света, според Zambrano: езерото Xochimilco, което е точно на юг от Мексико Сити. „Цял Мексико Сити беше огромно езеро. Сега последните останки от това езеро са тази област“, обяснява Самбрано. „Повече от езеро, това е влажна зона.“
Но бързата урбанизация, високите нива на замърсяване на водата и въвеждането на някои неместни видове риби, като африканска тилапия и азиатски шаран, все повече застрашават аксолотлите (първо Международният съюз за опазване на природата или IUCN изброи видовете като критично застрашен през 2006 г.). Изчислено е, че популацията на аксолотлите е спаднала от 600 на квадратен километър през 1998 г. до 0,5 на квадратен километър през 2014 г., според Маккей.
Спасяването на този саламандър от изчезване означава спасяване на неговото местообитание, казва Самбрано. „Знаем, че можем да ги отглеждаме в резервоари, но това не е същото“, казва той. „Трябва да спасим вида с местообитанието.“
Понастоящем Замбрано участва в няколко усилия за опазване, включително едно, в което се надява да убеди местните фермери да отглеждат органично, без пестициди или торове, което би подобрило местообитанията на влажните зони за аксолотлите. Въпреки че органичните продукти може да са по-скъпи, фермите ще допринесат за оцеляването на застрашените видове и вероятно ще бъдат по-изгодни за фермерите.
„Тези хора не са богати – те са фермери с ниски доходи – така че идеята е да се увеличат доходите на тези хора, защото те защитават животните“, казва Замбрано.
Маккей казва, че опитът да се спаси аксолотла е много обещаващ.
„Със своята завладяваща история, културно значение и невероятни способности, той се превръща в отличен водещ вид – не е лесно за много видове, но особено за земноводните“, пише тя. „Това, което намирам за най-вдъхновяващо, е, че тази невероятна земноводна има потенциала сега да спаси древна система от влажни зони и свързаната с нея икономика, която е помогнала да се поддържа преди векове!“