Лятото едва пристига, но след няколко месеца риболовците, мечките и орлите в тихоокеанския северозапад може да се насладят на есенен празник, който е богат на омега-3. Биолозите в района на Портланд, Орегон прогнозират, че 1,5 милиона есенни сьомги Chinook ще мигрират от океана към местата за хвърляне на хайвера си в басейна на река Колумбия от август до началото на ноември. Пролет с такъв размер не е документиран от 1938 г., казва Джеф Уислър, анализатор на риболова в Отдел за риба и дива природа на Орегон , който участва в изготвянето на прогнозата.
Прогнозираният скок разтревожи някои биолози. Текущите размери за всички тихоокеански сьомги в басейна на Колумбия са само малка част от историческите серии от 1800 г. Записите за реколта и консервиране показват, че между 1,6 и 2,3 милиона елен Чинук – най-големият от петте вида тихоокеански сьомги в Северна Америка (понякога наричан „tyee“, индиански термин за „вожд“) – някога е плувал нагоре по Колумбия, според дългогодишния риболов биолог Джим Лихатович . Ако 1,5 милиона риби действително се върнат в реката, „това се приближава до долния край на историческите нива на изобилие за есенния Чинук“, казва той.
Няколко фактора вероятно са допринесли за цялостното намаляване на сьомгата през миналия век, включително прекомерен улов и изграждане на язовири. Язовири като Боневил, построен през 1938 г., променят моделите на потока и температурата, като ефективно нарушават и понякога блокират миграционните пътища на сьомгата към и от океана, според Уислър. (Може би донякъде иронично, язовир Боневил е позволил на учените да следят по-добре бяганията на сьомга, като броят рибите, докато минават.)
Миграцията на тихоокеанската сьомга е част от жизнения цикъл, който започва и завършва в сладка вода. Възрастните хвърлят хайвера си в чакълести легла в реки и потоци в северозападната част на Тихия океан. След това тези млади риби плуват в океана, където растат и узряват, след което се връщат в родината си, за да се размножават, преди да умрат. Тази есен Chinook мигрират или „бягат“ към родната си територия в басейна на река Колумбия, след като са прекарали 2-4 години в морето, според Уислър.
Според Уислър, ако прогнозираното есенно богатство на Chinook се сбъдне, това може да се отдаде, поне отчасти, на подходящи условия за миграция навън, тъй като младите риби са пътували до Тихия океан през 2011 г. Обилните валежи и снеготопенето „[направиха] пролетната вода висока и бърза тази година“, което доведе до изключително силен речен поток, казва той. Такова течение би изтласкало мигриращата сьомга в океана по-бързо от обикновено, намалявайки възможностите за хищниците да ги грабнат.
Някои учени в областта на рибарството обаче не очакват такъв огромен поток. Прогнозата е „въпрос на някакъв приятелски научен дебат“, пише Марк Багдовиц, координатор на река Колумбия за Службата за риба и дива природа на САЩ, в имейл. Националната служба за морски риболов в Сиатъл, например, прогнозира серия, наближаваща 500 000 есенни чинук, според Багдовиц (който не е участвал пряко в нито една от прогнозите). Услугата базира своите прогнози на условията, които младата сьомга среща в морето, като температура и текущи модели, пише Багдовиц, и те „не са по-добри от средните за млада сьомга“.
Миналата есен видяхме голям Chinook да се движи по линиите на прогнозирания скок, според Lichatowich. Но дали тази избирателна активност бележи началото на тенденция, остава да видим. Багдовиц добавя: „Ще видим кой е прав по-късно тази година.“